El bario de la playa de Calafell se empezó a habitar de manera permanente a mediados del siglo XIX, que algunos pescadores se instalaron en las tiendas de pescadores 
, edificaciones para dejar los aparejos de pesca.
Éstas tiendas fueron utilizadas originariamente como almacén para los utensilios de la pesca. Con el paso del tiempo, estas edificaciones se extendieron a lo largo de la playa originando una fisonomía muy particular. Las tiendas de los pescadores calafellenses estaban distribuidas en dos barrios: el Trajo de Levante o Playa Izquierda y el Trajo de la Espinita o Playa Derecha. Eran construcciones muy parecidas entre sí, de pequeñas dimensiones y con un patio en la parte trasera. Los bajos constaban de una puerta adintelada y una pequeña ventana. El interior tenía a un lado la escalera, la cocina y el fuego. El resto de la planta baja se utilizaba como almacén y taller en el que reparar los utensilios del mar. En el piso superior se disponían las habitaciones. Generalmente tenían dos ventanas rectangulares, o una ventana y un balcón que daban a la fachada principal.
La mayoría de la gente que iba a pescar no vivían en la Playa, ya que la playa era un lugar considerado malo debido a las enfermedades ya los insectos causados por las marismas, y eran también campesinos o de origen emigrante.
La flota pesquera en los últimos años del siglo XIX era de una veintena de bacas, y por aquel entonces la pesca era de subsistencia debido a la limitada demanda ya la dificultad de trasladar el pescado fresco.
La creciente demanda de pescado fresco por parte de Barcelona, junto con la llegada del ferrocarril en 1882, revolucionó su actividad en Calafell. Otras limitaciones se superaron más tarde, como la falta de agua (se proyectó una fuente en 1892) y la inexistencia de hielo por el transporte del pescado (en 1918 tuvimos la primera fábrica de hielo).
A principios de siglo XX había una treintena de barcas, predominando el sistema de pesca de buey. Este arte requería dos barcas y resultaba complejo. Cuando había veda en el buey, se empleaban otras embarcaciones, como las de palangre o trasmallo, con grandes cubiertas para guardar las redes, o las de los sardinales.
En 1912 se empezó a cambiar el sistema del toro por el de la vaca, siendo el último factor que revolucionó la actividad pesquera en la Playa de Calafell. Este año ya había 52 barcas y el sistema resultó muy rentable y se generalizó rápidamente. Estas barcas eran grandes, ya que la pesca era de arrastre, y llevaban tres velas, la media (popa), la mayor (medio) y el chopo (proa). En los años veinte la playa de Calafell era de las que tenía más “madera” de todo el litoral: la flota estaba formada por 108 barcas, todas a vela y remo.
A mediados de siglo hubo el mayor número de barcas en la arena. Como dice Carlos Barral en su libro "Años de penitencia. Memorias I", "En la playa de Calafell había habido, como dicen los pescadores, mucha madera (...) Entre treinta y cuarenta y cinco parejas de buey; más de ochenta veleros de arrastre de sesenta a setenta palmos de eslora. Su mantenimiento ocupaba todo el año en varios calafatas y en una familia de veleros (...) Las distintas embarcaciones, cuando estaban todas varadas, cubrían en dos hileras trescientos metros de playa (...) Antes de que instalaran el varadero mecánico, cuando las sacaban a tierra con troncos de caballo y parejas de bueyes, ocupaban más”.
En aquella época dorada, la Lonja calafellense era la más importante en la comercialización del pescado azul del litoral tarraconense: según el expresidente de la cofradía Magí Sicart, 
en la década de los 50 "en un único día hacía un volumen de negocio cercano a las 500.000 pesetas de la época".
En esos primeros tiempos las barcas se sacaban con la fuerza animal. En 1911 se estableció el servicio para explotar la varada de barcas con caballos, hasta que en 1926 el Gremio de pescadoras compró la maquinilla de gasoil (más tarde, en los años 50, se instalaría una segunda maquinilla eléctrica) para sacar las grandes barcas (las pequeñas se sacaban con cabestrantes manuales).
En 1922 el establecimiento de las Colonias Infantiles de Vilamar, destinadas a acoger chicos en los períodos de vacaciones, dieron prestigio a las playas de Calafell y atrajeron a familias acomodadas de Barcelona. Las primeras familias de veraneantes se construyeron torres o habilitaron tiendas de mar. Fueron los Mandri, Grifé, Serentil, Barral, Macian, Bartrina, Sastre, Martorell, Gales...
El impulso definitivo a la transformación de La Playa fue la construcción del Sanatorio Marítimo de San Juan de Dios, inaugurado en 1929 por el rey Alfonso XIII dedicado al tratamiento de niños con tuberculosis. En un principio esto levantó muchos recelos entre los calafellenses, pero después se convertiría en un símbolo íntimamente ligado a la vida la playa de Calafell.
La sociedad civil había evolucionado rápidamente y fue dirigida en gran parte por la sociedad civil, los pescadores. A pesar de su poco peso demográfico (en 1925 había una población estable de unas 150 familias), los pescadores estaban organizados en dos organizaciones distintas: la Hermandad de Pescadores, con 172 asociados, que era la organización más antigua y en la que parece que dominaban las familias más modestas, y la Cofradía de Pescadores, con 154 asociados, que fue una escisión de la primera y en la que parece haber una mayor proporción de propietarios de las barcas. Promovió y realizó la Iglesia, la escuela pública, casas de pescadores, el cine.
La aparición de los motores en las barcas se fue haciendo paulatinamente a lo largo de los años veinte y treinta. Las barcas de arrastre fueron desarboladas y se convirtieron en “mamparas” o sardineras, es decir, se dedicaron a la pesca nocturna de la sardina. Los primeros motores fueron motores adaptados de furgonetas.
La última embarcación pesquera de vela latina fue Francisca, de Magí Sicart. Carlos Barral lo narra así: “El último velero de arrastre, de Calafell y probablemente de toda la costa de Tramontana, fue la Francisca. Su desguace duró un par de años; fue lento y penoso. Y estaba ya en la raya de los años 50. La vararon definitivamente delante mismo de mi casa y un temporal de invierno la arrostró, dejándola paralela al mar y ligeramente escorada. Así fue desnudarse progresivamente, perdiendo primero la obra muerta y luego la cubierta arqueada como el lomo de un caballo, y después, poco a poco el forro de las cuadernas hasta mostrar íntegramente el costillar. Y después nada. La “Francisca” había servido de modelo para infinitas acuarelas del propio Amat. En realidad Amat vivía de ella; era seguramente el motivo de más de la mitad de sus cuadros”.
La llegada del turismo y la falta de un puerto pesquero llevaron al declive de la pesca a nuestras playas. Parece que, justo después de la Guerra, hubo la posibilidad de construir un puerto pesquero, pero nunca llegó a hacerse realidad. En cambio, el 1954 entró en funcionamiento el puerto de Vilanova, donde a lo largo de los años estuvo toda la flota calafellense.
Fuente: Historia de Calafell. El siglo XX. Entre la pesca y la especulación. Juan Santacana. Libros de matrícula.Encontrará más información en el blog de Joan Santacana, del que recopilamos algunos interesantísimos artículos:
- La playa de Calafell, origen del barrio matítimo. Una aproximación a la historia de la playa
- ¿Cuándo se construyeron las primeras tiendas de pescadores de Calafell? Las primeras “tiendas de pescadores de Calafell
- ¡Cuando Calafell era una fiesta! Entre Cal Fèlix en Cal Noi.
- El movimiento asociativo de los pescadores de Calafell. De la solidaridad a las peleas. (1898-1936)
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