Durante mucho tiempo ha sido utilizada una escala numérica para determinar la fuerza del viento, conocida como escalera de los vientos de Beaufort (en honor del almirante inglés Francis Beaufort, que la publicó en 1806), que está constituida por números que van del 0 al 12, a cada uno de los cuales se asocia observaciones corrientes que permiten identificar fácilmente el valor de la fuerza del viento. Actualmente, la escalera de Beaufort ha sido reemplazada en meteorología por una determinación directa de la velocidad del viento en nudos, millas por hora o metros por segundo, medida por medio del anemómetro.
Escalera de Beaufort:
| F | DEFINICIÓN | NUDOS | KM/H | OBSERVACIONES EN EL MAR (M) Y EN LA TIERRA (T) |
| 0 | CALMA | < 1 | < 1 | M: El mar está como un espejo. T: El humo sube verticalmente. |
| 1 | VENTOLINA | 1-3 | 1-5 | M: Mar rizada sin espuma. T: La dirección del viento se define por la del humo, pero no por las veletas o banderas. |
| 2 | FLUJILLO (Brisa muy débil) | 4-6 | 6-11 | M: Ondas pequeñas que no llegan a romper. T: El viento se nota en la cara. Se mueven las hojas de los árboles. Penillas y banderas. |
| 3 | FLUJO (Brisa débil) | 7-10 | 12-19 | M: Ondas algo mayores con crestas, las cuales comienzan a romper. Borradores dispersos. T: Las hojas de los árboles se agitan constantemente. Se despliegan las banderas. |
| 4 | MODERADO (Brisa moderada) | 11-16 | 20-28 | M: Las ondas se hacen más largas. Borreguetes numerosos. T: El viento levanta los árboles pequeños. En los estanques se forman ondas pequeñas. |
| 5 | FRESQUET (Brisa fresca) | 17-21 | 29-38 | M: Ondas moderadas alargadas. Gran abundancia de borreguetes, eventualmente algunas ruinas. T: Se mueven los árboles pequeños. En los estanques se forman ondas pequeñas. |
| 6 | FRESCO (Brisa fuerte) | 22-27 | 39-49 | M: Se comienzan a formar ondas grandes. Las crestas de espuma blanca se extienden por todas partes. Aumentan las ruinas. T: Se mueven las ramas grandes de los árboles. Silban los hilos del telégrafo. Se utiliza con dificultad el paraguas. |
| 7 | FUERTE (Viento fuerte) | 28-33 | 50-61 | M: El mar empieza a engrosar. La espuma de las crestas comienza a ser arrastrada por el viento, formando nubes. T: Todos los árboles se mueven. Es difícil andar contra el viento. |
| 8 | TEMPORAL (Duro) | 34-40 | 62-74 | M: Ondas de altura media y más alargadas. De las crestas se desprenden algunas ruinas en forma de remolinos. La espuma es arrastrada en nubes blancas. T: Se rompen las ramas delgadas de los árboles. Generalmente no se puede andar contra el viento. |
| 9 | TEMPORAL FUERTE (Muy duro) | 41-47 | 75-88 | M: Ondas grasas: la espuma es arrastrada en capas espesas. Las crestas de las ondas comienzan a romper. La ruina dificulta la visibilidad. T: Ocurren desperfectos en las partes salientes de los edificios, cayendo chimeneas y levantando tejados. |
| 10 | TEMPORAL MUY FUERTE (Temporal) | 48-55 | 89-102 | M: Ondas muy gordas con crestas emplumadas. La espuma se aglomera en grandes bancos, siendo arrastrada por el viento en forma de espesas estelas blancas. En su conjunto, la superficie del mar parece blanca. La visibilidad se reduce. T: Se observa poca vez. Arranca árboles y ocasiona daños de consideración en los edificios. |
| 11 | TEMPORAL VIOLENTO (Borrasca) | 56-63 | 103-117 | M: Ondas excepcionalmente grandes (los barcos de pequeño y medio tonelaje pueden perderse de vista). El mar está completamente cubierto de bancos de espuma blanca extendida en la dirección del viento. Se reduce aún más la visibilidad. T: Observada muy rara vez. Ocasiona destrozos en todas partes. |
| 12 | HURCANO | 64-71 | 118-133 | M: El aire está lleno de espuma y ruina. El mar está completamente blanco debido a los bancos de espuma. La visibilidad es muy reducida. T: SIN COMENTARIOS. |
Hay que tener en cuenta que existe el 'Viento real', lo que podríamos medir estando quietos en un lugar donde no haya nubes, y el 'Viento aparente', que sería lo que notaríamos al navegar. Si navegamos a contraviento, nos parecerá que hace más viento mientras que si lo hacemos en el mismo sentido la sensación disminuirá.
La Rosa de los vientos es un círculo que tiene marcados los 32 rumbos en los que convencionalmente se divide la bóveda del horizonte.
Otros términos:
Rolar: Se dice cuando la dirección del viento está cambiando.
Racha: Es un aumento o disminución transitoria de la velocidad del viento.
Arreglar: Se dice cuando aumenta la velocidad del viento.
Amainar: Se dice cuando disminuye la velocidad del viento.